Narodil sa v Akkre, hlavnom meste Ghany. Už od detstva sa zdalo, že je predurčený dosiahnuť výšiny svetového futbalu. V 8 rokoch už pôsobil ako vážny chalan, Rád chodil do školy a každú nedeľu do kostola s rodičmi. Najväčšou záľubou mu však je futbalová lopta. Pozerával veľa zápasov v televízii.

V 13 rokoch začal hrať za miestny klub Fc Liberty Professionals, a potom vstúpil do národného mužstva do 17 rokov. V júli 2000 prišiel do Európy a po skúšobnom týždni v Bastii sa o neho začal zaujímať i Manchester. Prestupu nakoniec zabránili ťažkosti so získaním pracovného miesta v Anglicku. Vrátil sa teda do Bastie a 30. septembra 2000 sa zapojil do zápasu Bastia -  Metz(1:0). Udivoval technikou, hrou a zdatnosťou. Prvý gól strelil proti Metz 7. februára 2001(2:3). V Bastii si vyskúšal niekoľko pozícií-pravý i ľavý obranca, záloha, ale nakoniec sa stáva pľúcami mužstva ako záložník.

V roku 2003 opúšťa I1 de Beauté a odchádza do Olympique Lyon. Po získaní titulu v máji 2004, zostáva ešte jednu sezónu než prestupuje do Chelsea. V Chelsea mu po jeho príchode výborne zastával Claudie Makelele. Postupne sa však prebojoval do základnej zostavy a tak z nej vytlačil Makeleleho. Neskôr Makelele odišiel do PSG a Essienovi tak už nič nestojí v ceste aby sa pevne chopil situácie a pevne si vybojoval do budúcna svoje miesto v základnej zostave. Na jeho mieste môže hrať ešte i John Obi Mikel, ale má ešte len 20 rokov, tak sa Michael nemusí obávať z konkurencie.